大码头从广义上讲是指大码头地区，狭义上仅指临河码头。大码头的历史并不长，原是一条窄巷临河小码头。民国三十二年（1943年），益阳县长王秉丞发起修街，拓宽窄巷，将城内城墙上的麻石拆来，修起一处规模特大的码头，大码头一名由此产生。那条拓宽的窄巷北通鹅羊池，得名三益街。
　　大码头刚建成，益阳被日本侵略者占领，至益阳光复后才成为益阳港口水运中心。码头是益阳客运的中心站，有客轮通往长沙、南县、桃江、茈湖口。以港口兴市，大码头岸上的街市曾经繁华一时。街市上有益阳最大的百货、南货、国药、旅店，特别是解放后，大码头地区成为益阳政治、经济、文化的中心。在上个世纪六十年代初期，大码头的经济十分活跃，俗云“大码头的钱有一腰深”。
　　在大码头上下，上有韩家、大石、小石、向家码头，下有皇庄河（俗称黄洲河）诸船、排码头。诸码头上船、排拥泊、风樯如林。搬运号子响彻资江水面。就大码头及邻近码头而言，无论是船、排数量、水运能力及货物吞吐量，在湖南省可称一大港口，仅次于长沙、岳阳港。
　　随着陆上交通运输的发展，益阳资江大桥先后建成，大码头冷落下来，码头呈萧条状态。